四牌楼最初记载于明代时称“四攒坊”，至清代后改名四牌楼。

关于它的建成时间，兴化所有的方志中都没有确切的记载。现存最早的兴化地方志为胡志，成于明朝嘉靖三十八年（１５５９），通篇无四攒坊或四牌楼的记载。最早以文字记载的是成于明朝万历十九年（１５９１）的欧志，记为：“太平桥有四攒坊，曰国朝省阁，曰淮海人文，曰极品封君，曰状元宰相。”此后，清朝康熙二十三年１６８４的张志，咸丰元年（１８５１）的梁志及１９４３年的李志都分别作有记述。由此可以推断，兴化四牌楼建于明代嘉靖三十八年后、万历十九年以前，即１５５９年至１５９１年约３０年间。如果我们再从最初出现的“状元宰相”和“极品封君”两块匾额来分析，四牌楼的建成时间又当在李春芳升任首辅、李镗被荫封少师之后，那么，最早也只能是明代隆庆二年（１５６８）。如其再早，李春芳虽已入阁，但不能称“宰相”，只能与高谷同入“国朝省阁”，李镗也封不了少师，称不上“极品”。因此，可以认为，兴化四牌楼的建成时间应当在１５６８年至１５９１年约２０年间，距今约有４３０年。

４３０年间，四牌楼曾两次被毁。第一次被毁事载于梁志，云：嘉庆元年为公元１７９６年，毁前只有过一次修理记录，即康熙二十三年（１６８４），知县张可立重修，至被毁已相隔１１２年。一百多年来，尤其是乾隆一朝，大兴文字狱，兴化连出两起大案，谁还胆敢倡修这前明的遗物﹖于是年久失修，就这么自然圮废了，所幸仅隔二年也就重复旧观。第二次被毁是距离第一次被毁１７０年的１９６６年，“文化革命”破“四旧”，立“四新”，四牌楼在劫难逃。那时它身负两重罪名；一是“封资修”的黑货，属于应被扫荡之列的“四旧”；二是它曾是屠杀革命先烈的刑场，悬挂过革命烈士的头颅经查，这一条罪名无凭无据。于是两罪并罚，主体建筑被拆除，大部分匾额被肢解，那砸不烂的几根石柱至今仍深埋在小南门补锅塘的旧河沿下。自２４年后，直至１９９０年，兴化人民政府顺应民意，全市人民积极捐资，四牌楼才得以重见天日。