兴化古城墙历史悠久，起建于南宋宝庆元年（公元1225年）。当时兴化人为抗击金兵入侵而挖河取土筑成一圈长6华里157步、高一丈多的土墙。城墙一共设有四个城门，上有楼，外有护城河。

至明洪武五年（公元1372年）城墙重砌为砖墙，高达11米以上。东南西北四门依次为启元门、文明门、威武门、肇魁门，四楼为观海楼、怀曛楼、见山楼、仰宸楼。嘉靖三十七年（公元1558年）为防御倭寇的侵扰，再次全面建造城垣，次年竣工。以后城墙多次修葺。民国时为方便交通增开小南门、小东门、小北门，至此城墙有了7个城门。

兴化城墙在历史上曾多次发挥了抗御外敌的作用。在抵御侵犯者的历史上，最著名的莫过于知县胡拱辰领军民力拒元兵入侵事迹，双方浴血奋战。兴化城终因无有援兵而被攻破，而胡知县也与城共亡。英雄史事，令人感怀。

兴化城墙兴时可以游览。明末清初大思想家唐甄曾登临城墙，作《兴化县城上登览》——孤城野水忘黄昏，粳稻菰蒲一水痕。风急直愁沧浪入，秋高常畏大滩奔。鱼龙带雨叵中泽，鹤鹤冲烟过北门。来日忧怀何和道，芰荷香满泛前村。

1958年，因旧城改造之需，大部分城墙被拆掉。剩余部分因为当时的百货公司仓库、直属粮库等国有企业依古城而建，才侥幸得以保留。20世纪90年代初西门段也被拆除，现仅存东城外墙脚跟一段，保存较为完好，长65米、高5.5米、底宽1.6米、顶宽1.1米。

2002年兴化古城墙被江苏省人民政府公布为第五批江苏省文物保护单位。